Siri asal 13 bahagian Cosmos: A Personal Voyage disiarkan pada 1980 di Public Broadcasting Service, dan dihoskan oleh mendiang Carl Sagan. Rancangan ini telah dianggap sangat ketara sejak siarannya; David Itzkoff dari The New York Times menyifatkannya sebagai "satu detik aliran air untuk program televisyen bertema sains".[8] Rancangan telah ditonton oleh sekurang-kurangnya 400 juta orang di seluruh 60 buah negara yang berbeza,[8] dan sehingga dokumentari The Civil War tahun 1990, kekal sebagai program tertinggi rangkaian.[9]

Berikutan kematian Sagan pada tahun 1996, jandanya, Ann Druyan, pencipta bersama siri Cosmos asal bersama Steven Soter dan ahli astrofizik, Neil deGrasse Tyson berusaha untuk mencipta versi baru siri ini, bertujuan untuk merayu kepada penonton yang luas sebanyak mungkin dan bukan hanya kepada mereka yang berminat dalam sains. Mereka telah berjuang selama bertahun-tahun dengan rangkaian televisyen enggan yang gagal melihat rayuan luas rancangan itu.[8]